Figure catholique au Brésil : Zilda Arns Neumann, fondatrice de la Pastoral da Criança

Parmi les victimes du récent tremblement de terre en Haïti, se trouvaient l´une des personnalités catholiques les plus populaires et les plus connues du Brésil : Zilda Arns Neumann. Tout le pays l´a pleurée et de nombreuses personnalités politiques et civiles ont participé à ses obsèques.

Zilda est née le 25 août 1934 à Forquilhinha, (Santa Caterina) 13ème enfant d´une famille d´origine allemande de 16 enfants. L´un de ses frères est l´ancien cardinal-archevêque de São Paulo, Dom Paulo Evarista Arns.

A la fin de l´année 1959, elle épouse Aloisio Bruno Neumann (1931-1978) avec qui elle aura six enfants.

Médecin de formation, elle se perfectionne pour la santé publique, la pédiatrie et l´amélioration sanitaire de la vie des enfants pauvres touchés par la mortalité infantile, la dénutrition et la violence dans leur famille et leurs communautés. Elle comprend très vite que l´éducation se révèle être la meilleure forme pour combattre la plus grande partie des maladies de prévention facile et le marginalisme des enfants. Pour optimiser son action, elle développe une méthode propre qui passe par la multiplication du savoir et par la solidarité entre les familles les plus pauvres. Elle base sa réflexion sur le miracle biblique de la multiplication des cinq pains et des deux poissons qui nourrirent cinq mille personnes (evangile selon Saint Jean 6, 1-15). 

Sa pratique quotidienne comme pédiatre de l´hôpital des enfants César Pernetta à Curitiba (capitale de l´état du Parana), et plus tard ses fonctions de directrice de la Santé mère-enfant du secrétariat de la Santé de l´état du Parana l´amènent à approfondir ses connaissances théoriques dans ce domaine de la santé des enfants dans de nombreuses universités brésiliennes et sud-américaines.

Son expérience la fait désigner comme coordinatrice de la campagne de vaccination Sabin en 1980 pour combattre la première épidémie de poliomielite, qui sévissait dans l´état du Parana. Elle crée sa propre méthode, qui sera ensuite reprise par le ministère fédéral de la Santé.

En 1983, à la demande de la Conférence nationale des évêques du Brésil (CNBB), elle crée la Pastoral da Criança (Pastorale de l´enfance), avec le Président de l´époque, le cardinal Geraldo Majella Agnelo, archevêque de Salvador et Primat du Brésil, et alors archevêque de Londrina. La même année, elle lance l´expérience avec un projet-pilote à Florestopolis (Parana). 

Après 25 ans d´existence, la Pastoral a accompagné plus de 1 800 000 enfants de moins de six ans et 1 400 000 familles pauvres dans 4060 municipalités brésiliennes. Durant cette période, plus de 260 000 volontaires se sont impliqués dans le projet, créant une immense chaîne de solidarité et apportant de nombreuses connaissances sur la santé, la nutrition, l´éducation et la citoyenneté pour les communautés les plus pauvres, leur donnant la possibilité de devenir protagonistes de leur propre transformation sociale.

Pour transmettre le savoir et permettre cette chaîne de solidarité, trois instruments mensuels sont utilisés :

• La visite au domicile des familles,
• L´instauration du Dia do Peso, également appelé Dia da Celebração da Vida.
• Une réunion d´évaluation et de réflexion.

En 2004, la CNBB lui confie une autre mission semblable : fonder et coordonner la Pastoral da Pessoa Idosa (Pastorale de la Personne Âgée). Actuellement, plus de cent mille personnes âgéessont accompagnées tous les mois par 12 000 volontaires dans 579 municipalités de 141 diocèse dans 25 états brésiliens.

Elle partage ensuite son temps entre ces deux Pastorais, la Pastoral da Criança devenant une Pastoral internationale, et différentes commissions de la CNBB.

En janvier dernier, elle se rend en Haïti pour y introduire la Pastoral da Criança. Le 12 janvier, elle donne une conférence dans l´une des églises de Port au Prince à 150 personnes dont 15 prêtres et religieux cubains. Suite à la conférence, elle poursuit son témoignage avec un prêtre désirant plus d´informations. C´est alors que commença le tremblement de terre. Elle mourut sur le champ, touchée à la tête suite à l´effondrement du plafond de l´église. Son interlocuteur survécut contrairement aux quinze autres prêtres cubains.

Elle a plusieurs fois été nominée pour le Prix Nobel de la Paix, et reçut de son vivant de nombreux prix, titres et récompenses dans son pays. La Pastoral da Criança s´est également vue honorée à de nombreuses reprises.